張騫出使西域圖。
♦文編／林素卿
絲綢之路，是指西漢（前202年—8年）時，張騫出使西域開闢的以長安（今西安）為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並連接地中海各國的陸上通道。因為這條路上主要販運的是中國的絲綢，故得此名。
廣義上講絲綢之路又分為陸上絲綢之路和海上絲綢之路。「海上絲綢之路」是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，該路主要以南海為中心，所以又稱南海絲綢之路。海上絲綢之路形成於秦漢時期，發展於三國至隋朝時期，繁榮於唐宋時期，轉變於明清時期，是已知的最為古老的海上航線。
陸上「絲綢之路」傳入的農作物
明朝之前，中國引入的農作物大多原產於西亞，也有部分源於地中海沿岸、非洲或者印度，它們大部分是通過陸上「絲綢之路」傳入的。漢唐時期傳入的農作物以水果蔬菜為主，明朝之後傳入的主要是主糧。
經由陸上絲綢之路傳入中國的域外作物主要有葡萄、苜蓿、石榴、胡豆（豌豆、蠶豆）、胡麻（芝麻）、胡瓜（黃瓜）、胡蒜（大蒜）、胡桃（核桃）、胡荽（香菜）、胡椒、胡蘿蔔、菠菜、棉花、西瓜等。
海上「絲綢之路」傳入的農作物
1492年，哥倫布發現美洲新大陸。16世紀後期，西班牙人在菲律賓建立殖民地，一些美洲農作物開始傳入菲律賓，再由菲律賓傳到南洋各地，並進一步傳到中國，這時，正是明清時期。美洲作物的引種與傳播成為明清時期農作物引進的一個顯著特點。
明朝之後傳入的糧食作物是「救命」作物。從明朝之後中國的人口開始突破了六千萬、一億、兩億，至清末已經突破四億，人口的增長對糧食的需求也迅速激增。番薯、玉米、馬鈴薯這些易於栽種、適應性強且產量較高的作物，基本上都是救荒救命的作物。
據記載，當時引入的農作物有玉米、番薯、馬鈴薯、木薯、花生、向日葵、辣椒、番茄、菠蘿、腰果、可可、菸草等近30種。
辣椒不是原產自中國，卻成為中國人的最愛。
四川原本不吃辣
今天的中國大陸，是一個不折不扣的辣椒大國，產量和消費量都居世界第一。然而，就在400年前，中國人還不知辣椒為何物；300多年前，四川正規菜譜中還沒有辣椒的身影。
辣椒原來生長在中南美洲熱帶地區。歐洲殖民主義到達美洲以後，辣椒1493年率先傳入歐洲，大約1583年~1598年傳入日本。
辣椒傳入中國的年代未見具體的記載，但是比較公認的最早關於辣椒的記載是明代高濂撰《遵生八箋》（1591年），曰：「番椒叢生，白花，果儼似禿筆頭，味辣色紅，甚可觀」的描述。據此記載，通常認為，辣椒即是明朝末年傳入中國。
四川某些地方管辣椒叫「海椒」，海南某些地方管辣椒叫「番椒」，這也側面說明辣椒是外來物種。
阿富汗來的「胡蘿蔔」
胡蘿蔔姓「洋」是很多人所熟知的。光聽這叫法，很多人也能猜出它的來源。胡蘿蔔原產於亞洲西南部，祖先是阿富汗的紫色胡蘿蔔，有兩千多年的栽培歷史。
關於胡蘿蔔何時不遠萬里來到中國的版本不少。大多數人認為是元朝時傳入的。但也有部分人持有不同意見。在南宋的官方藥書《大觀本草》新修訂的版本中記載著新增了六味藥，胡蘿蔔赫然在列，說明宋代人就能吃到胡蘿蔔了。
還有一種說法，認為是張騫出使西域的時候帶回來的。但司馬遷在《史記》中只記載了張騫從西域帶回了苜蓿、葡萄種子，並沒說胡蘿蔔。所以，胡蘿蔔是不是張騫當時從西域帶回來的，還不能完全下結論。
黃瓜原姓「胡」
黃瓜原本叫胡瓜，和胡蘿蔔是本家，因此，顧名思義，它也是從西域進口。這可是張騫從西域帶回來的。李時珍說：「張騫使西域得種，故名胡瓜。」但後來因為犯了後趙皇帝石勒的忌諱，只好改姓黃。因為稀少，宋朝陸遊曾說：「白苣黃瓜上市稀，盤中頓覺有光輝。」明代《帝京景物略》記載：「元旦進椿芽、黃瓜……一芽一瓜，幾半千錢。」
家常菜「番茄炒蛋」有不尋常的歷史。
被人看夠了才吃的「番茄」
番茄是明代時傳入中國，很長時間作為觀賞性植物。成書於1621年的《群芳譜》載：「番柿，一名六月柿，莖如蒿，高四五尺，葉如艾，花似榴，一枝結五實或三四實，一數二三十實。縛作架，最堪觀。來自西番，故名。」
直到十八世紀，才有人冒險吃了番茄，從此知道了它的食用價值。清代末年，中國人才開始食用番茄。現在它是不少人餐桌上的美味，所以有人調侃說，能吃還帶著露水荔枝的楊貴妃，卻吃不到一盤香噴噴的蕃茄炒蛋。
菠菜原來叫「波」菜
唐朝時期，菠菜是稀有菜，價格非常昂貴，在唐朝屬於國宴上的佳肴，一般人僅止於欣賞。
菠菜的「菠」字，最早寫成「波」，原產於波斯（今伊朗），兩千多年前，波斯人已經開始人工種植了，後來傳到泥婆羅（今尼泊爾）等國家和地區。貞觀二十一年（647年），泥婆羅國使節來唐，並向唐太宗獻上了菠薐菜、渾提蔥等貢品，其中的菠薐菜就是菠菜，從此菠菜在中國安了家。
菠菜還有個別名叫鸚鵡菜。傳說明成祖朱棣微服私訪到一小店，偶然嘗到用豆腐乾和菠菜烹製的菜餚，味道鮮美，便問叫什麼名字，店小二見其氣質不凡，便說：「金磚白玉版，紅嘴綠鸚哥。」這個故事說明，到明朝時，菠菜已經進入到普通百姓的生活了。
「大蒜辣心」靠張騫
大蒜原產西亞和中亞，是張騫第二次奉命出使西域帶回來的東西。據漢代王逸所著的《正部》記載：「張騫使還，始得大蒜、苜蓿。」此後大蒜在中國風靡起來，大江南北的餐桌之上都有大蒜活躍的身影。農耕時期，自給自足的小菜園裡，不管種什麼，都有大蒜的方寸之地。
說起來，大蒜從西域被帶回中原，起初給人的感覺怪怪的，它們沒受到任何干擾時，性情十分溫和，沒有絲毫的辛辣。可是放到嘴裡一咬，火辣辣的汁液馬上順著食道燒到了心臟，所以民間有「辣椒辣嘴，大蒜辣心」之說。
絲綢之路是古代中華文明與外部世界聯繫的一條重要人文紐帶，大量域外作物隨著絲綢之路的發展而被陸續引入中國。絲綢之路不僅增加了本土作物的種類，也對中國的農業生產和飲食結構變遷產生了非常重要的影響。