♦文編／李中興

美國東岸薩凡納港在5月中旬，首次駛入了14萬噸貨輪「中遠發展號」（COSCO Development），這艘到訪美國東海岸港口的史上最大的貨輪很長，它的甲板上可以容下首尾相連的自由女神像和華盛頓紀念碑，剩下的空地還夠擺放倫敦的大笨鐘。

「中遠發展」貨輪當日抵達薩凡納港時，很多旁觀者在薩凡納市中心的河濱歡呼並拍攝這艘巨輪。這艘巨輪的首次美國東海岸之旅標誌著，美國港口迎來了一個新時代，儘管多年來一直期待超級輪船來港，但在沒有大規模改善基礎設施的情況下，美國的港口仍將難以接納這樣的巨輪。

這艘「中遠發展號」貨輪從船首到船尾長1200呎（約合366公尺），比美軍最新型的福特號航空母艦還要長。該貨輪可搭載1.3萬個20呎（約合6公尺）長的貨櫃。它比去年夏天駛抵薩凡納港的上一艘破紀錄的巨輪的負載量還大出30%。

這艘掛香港旗幟的大型貨櫃船為中國遠洋運輸總公司所有，也是去年巴拿馬運河完成大規模擴建後通過該運河的最大船隻。該巨輪駛抵東海岸表明，托運人當前已等不及海港緊急加深，以便較大船隻在低潮時可滿載通過。

該貨櫃輪本周早些時候停靠維吉尼亞港，該港是美國東海岸僅有的四個達到50呎低潮通過深度的港口之一。薩凡納航道深化工程耗資9.73億美元，工程始於2015年，但竣工還需至少五年多時間。這艘超級貨櫃輪在返回香港前的下一站是南卡羅萊納州的查爾斯頓港，該港計劃於今年秋天啟動疏浚工程。

總的來講，美國東海岸及墨西哥灣沿岸15個海港已獲得國會授權，可容納更大的船舶，這些港口當前在尋求總計46億美元的資金。美洲港務局協會導航政策總監表示，只有3個港口國家達到了啟動挖掘工程所需的許可證要求。

與此同時，這艘借道巴拿馬運河的最大船隻須攜帶較輕的裝載物，否則要等到潮汐較高時才能停靠美國東海岸大部分港口。

事實上，自從去年6月巴拿馬運河開放擴建船閘以來，美國東海岸與亞洲之間的船舶往來量激增並超出預期水準。當局原本認為每天只有兩三艘較大的船隻通過，但日均通過量已接近6艘。

「中遠發展號」貨輪須在海水高潮時經薩凡納河北上行駛39哩（約合63公里），為確保安全通過，貨櫃甲板的滿載程度只達80%。入港後，美國碼頭工人使用6台起重機從這艘巨型貨輪上裝卸約5600個貨櫃，大型金屬貨櫃裡的貨物從消費性電子產品到冷凍雞等無所不包。這是一般貨船在薩凡納港裝卸貨物量的五倍以上。